L'Italie possède une histoire qui est intimement liée à l'Europe et au bassin méditerranéen. Héritière des cultures antiques comme celle des Shardanes, des Étrusques ou des Latins, réceptrice de la colonisation grecque et carthaginoise, l'Italie a vu naître la civilisation romaine et son Empire, l'un des plus grands évènements de l'histoire, qui fut le berceau de la culture occidentale. Lors du déclin de l'Empire romain d'Occident, l'Italie a subi une série d'invasions germaniques avec des tentatives de réunifications byzantines pour reconstruire l'unité impériale. Siège de la papauté et source de légitimité impériale médiévale, elle a été dans ces temps un foyer de discordes et d'invasions. Durant le Moyen Âge, le pays s'est morcelé en une mosaïque de villes-États qui luttaient entre elles pour obtenir l'hégémonie sur le bassin méditerranéen, avec des interventions fréquentes des puissances environnantes et de l'Église catholique. Sa situation géographique privilégiée en a fait la clef du commerce européen et cela a favorisé les républiques maritimes tels que Amalfi, Pise, Gênes ou Venise. Le pouvoir spirituel papal, qui avait son siège à Rome, a eu en Italie des répercussions particulières.