Avec le positivisme, pense Auguste Comte, s'ouvre une nouvelle ère: celle où l'esprit, délaissant les vaines spéculations théologiques et métaphysiques, s'ancre dans le relatif, à hauteur d'homme et de connaissance humaine, c'est-à-dire dans le positif. Sur ce renversement décisif, s'articulent toute une philosophie des sciences, une morale, une religion même. Conçu à l'usage des "prolétaires", ce texte capital condense, avec rigueur, toutes les thèses de la nouvelle école.