Comment la vie en prison façonne-t-elle les personnes incarcérées ? Et comment concourt-elle à rendre religieux autant de gens qui, jusqu'alors, ne l'étaient pas ? Les vies vécues et les expériences carcérales se télescopent dans ce récit sociologique, celui d'une longue apnée en maison d'arrêt en quête d'un phénomène rarement observé in vivo : l'illumination religieuse. Accompagnant minutieusement un corpus de prisonniers non religieux de tous les âges et profils, l'auteur décrit pas à pas les processus affectant les individus et les mécanismes communs amenant certains à « trouver Dieu », et conduisant d'autres à la folie ou au suicide. Une fresque humaine où les affects et les comportements religieux s'imposent en symptômes d'une institution contemporaine qui confronte ses « usagers » à leur propre mort sociale.