Qu’est-ce que la folie? Est-elle une maladie des organes ou une maladie de l’âme? Et si l’âme peut être malade, par quelles causes le devient-elle? Ces causes elles-mêmes sont-elles purement organiques ou exclusivement morales? Quelles perversions font-elles subir aux facultés intellectuelles, aux affections, au libre arbitre? Enfin comment peut-on en prévenir les effets, ou les combattre quand ils se sont manifestés? Graves questions, que l’humanité se pose depuis longtemps, et auxquelles la science peut à peine aujourd’hui répondre avec certitude.

« De tous les maux qui affligent l'humanité, il n'en est pas de plus affreux, de plus déchirant, pour l'infortuné qui en est atteint comme pour ses proches, que le dérangement des fonctions intellectuelles, quel qu'en soit le caractère, morne stupeur ou exaltation furieuse. Mais aussi il n'est pas de titre plus sacré à la reconnaissance des hommes, que de consacrer ses veilles à rechercher les causes de cette terrible maladie et les moyens de la guérir ». (Lucett James, La folie)