Le propos de cet ouvrage n’est pas de vérifier dans le détail la conformité de la réalité historique au schéma intellectuel des premiers auteurs (le cadre explicatif s’est évidemment beaucoup enrichi depuis ces contributions séminales), mais, en partant d’une vue aussi complète et exacte que possible des manifestations du phénomène à travers le temps et l’espace, de tester la théorie originelle à travers quelques-unes de ses propositions centrales et de l’amender sur certains aspects que l’histoire des faits amène à considérer comme essentiels pour la compréhension des mécanismes qui sont à l’œuvre.