Édition, introduction et notes de Roger Bruyeron.

Quelle fut la formation intellectuelle de Gustave Courbet ? Contrairement à une légende tenace – en grande partie entretenue par le peintre lui-même – Courbet ne fut pas un esprit fruste ou inculte.

Ce dont témoignent ces Cahiers inédits, conservés dans les archives du Musée national de l’éducation de Mont Saint-Aignan, c’est que Courbet a reçu une culture classique complète (littérature, langues anciennes, philosophie).

Pendant l’année scolaire 1837-1838, l’élève Courbet a suivi le cours de Charles Bénard, jeune agrégé de philosophie, disciple de Victor Cousin. Il a pris des notes et les a complétées après le cours, comme le lui demandait son professeur. Courbet a ainsi été initié à la philosophie par la pensée éclectique qui régnait alors. Ces leçons ont permis au peintre aussi bien qu’à l’homme de comprendre les débats de son temps, et peut-être d’y participer pleinement.

La publication de ces textes, outre qu’elle enrichit notre perception du peintre, révèle ce qu’était l’enseignement de la philosophie en classe terminale au dix-neuvième siècle et montre que l’esprit du programme de 1832 n’est pas très éloigné de celui qui est encore en vigueur aujourd’hui.