La constitution essentielle de l’humanité est l’ensemble des principes et des coutumes qui, depuis les premiers âges, règlent les idées, les mœurs et les institutions des peuples prospères. Sauf les nuances nombreuses qui varient selon les lieux et les temps, ces règles suprêmes sont partout identiques, parce qu’elles donnent satisfaction aux besoins permanents, et inséparables de la nature humaine.

Dans l’état extrême de simplicité, ces besoins permanents sont à la rigueur satisfaits par les seuls rapports du père, de la mère et de l’enfant. Ces rapports ont leur source dans les défaillances, les aptitudes et les sentiments, sur lesquels repose l’organisation des sociétés. L’enfant naît incapable de produire « le pain quotidien » nécessaire à sa subsistance, et de pratiquer la loi morale sans laquelle, devenu homme fait, il ne saurait vivre en paix avec ses semblables. Pour la plupart des enfants, cette incapacité persisterait, si elle n’était pas combattue par l’éducation.