Nous connaissons la respiration (animale) et la photosynthèse (végétale). Mais sommes-nous vraiment capables d’en expliquer les concepts et phénomènes physiologiques, chimiques et biochimiques ? C’est l’objectif du livre qui couvre 25 siècles : des Petits traités d’histoire naturelle d’Aristote jusqu’aux travaux de la fin du xxe siècle sur le fonctionnement de l’ATP synthase (Mitchell, Boyer).

On s’approprie ainsi «La belle équation» qui exprime le rôle de l’eau dans la respiration, par l’alimentation en électrons de la chaîne respiratoire et aussi dans les réactions de phosphorylation pour former une molécule ATP. Le lecteur découvre les idées, les expériences fondamentales et les innovations techniques qui ont permis l’éclosion de la biologie moléculaire développée aujourd’hui.

La grande érudition et la qualité scientifique n’empêchent pas une lecture facile, rythmée par les textes fondateurs des grands scientifiques, enrichie d’une vaste bibliographie. Le livre peut être considéré comme un roman ou comme une base de consultation, ou encore comme une structure de recherches.