Cet ouvrage propose de revenir aux sources de l’école moderne créée au XIX^e siècle par Jules Ferry qui instaure trois valeurs fondamentales  : l’école de la République doit être laïque, gratuite et obligatoire.
Pour répondre à cette volonté politique destinée à pérenniser la République, des bâtiments surgissent en l’espace d’une génération sur tout le territoire et au-delà, de la petite «  communale  » au lycée prestigieux. Ces transformations sans précédent sont diffusées par un témoin unique de cette période, la carte postale, une iconographie populaire qui connaît son «  âge d’or  » à la même époque. La lecture de ces images met en lumière les partis pris éducatifs, innovants ou conservateurs.
La carte postale est une porte d’entrée privilégiée pour lire les valeurs développées par l’école de Jules Ferry  : accueillir, nourrir, loger le plus grand nombre, s’appuyer sur les progrès scientifiques pour développer l’hygiène… Mais également conserver la séparation des sexes et la ségrégation sociale, préparer la revanche de 1870, accompagner la colonisation…
Cette exploration aux sources de l’école moderne, ouvre des pistes de réflexion pour analyser l’école actuelle et imaginer les contours de l’école de demain.