Roland Mortier, le maître, et Raymond Trousson, l’élève, ont donné à l’étude des Lumières un éclat particulier. Ce recueil d’hommages souligne l’universalité des perspectives ouvertes par les idées nouvelles, avec une réflexion sur la façon dont la figure du poète s’est, grâce à Voltaire, construite en Russie, sur la transmission des valeurs culturelles de la Chine en Europe ou sur le questionnement qu’apportaient les relations de voyage de Bougainville, de Cook et de Lapérouse.
C’est au franchissement des frontières qu’invite aussi la recherche en histoire du livre, qui portent sur à l’édition en Suisse, la bibliographie du Temple de Gnide, la genèse de l’Encyclopédie méthodique ou l’examen critique de la correspondance de Voltaire et du prince de Ligne.
Le temps des Lumières sait par ailleurs réserver quelques surprises, avec les portraits de Rivarol, voltairien sans le vouloir, et de Mercier, plus conservateur qu’on ne le croirait. De tels retournements de perspective s’éclairent en outre par une synthèse théorique sur les « alternatives des Lumières ».
Pour répondre à la variété des intérêts des dédicataires, d’autres auteurs, d’autres thèmes sont abordés dans des analyses d’une profondeur et d’une qualité exceptionnelles.