Les sentiments religieux des Japonais ont beaucoup questionné les observateurs étrangers. Lafcadio Hearn, par exemple, leur prêtait au siècle dernier deux convictions profondes : tous les phénomènes (y compris les catastrophes naturelles) sont l’œuvre des morts?; toutes les actions humaines, bonnes ou mauvaises, sont contrôlées par les morts. La place des morts dans les croyances japonaises interpelle.
Grand investigateur des religions de son pays, Tokutarô Sakurai a su analyser avec rigueur et perspicacité le rôle des kami, ces esprits grâce auxquels le peuple espérait se prémunir des souffrances et des aléas, voire utiliser des forces invisibles à leur avantage. Cette étude, traduite ici pour la première fois, sert d’excellente introduction à la compréhension des religions japonaises et ouvre la réflexion sur la place occupée par les morts dans les croyances humaines.