"Ce livre intéressera chaque honnête homme." Tel est le cliché que je n’ai cessé d’entendre ma vie durant, et dont je suis parti pour écrire le présent essai... Car si chacun peut le désigner, personne ne sait au juste où trouver cet honnête homme ni qui il est.
Personnage central du Grand Siècle français, l’honnête homme désigne avant tout un homme de caractère cultivé, à l'esprit subtil et curieux, affranchi de toutes contraintes dans ses choix de lecture ou d’occupation. En somme, sa caractéristique première serait la liberté. Mais si l’honnête homme s’oppose au contrôle absolutiste de l’ordre établi, il cherche également à exercer une forme de contrôle de la société. Le but de cet ouvrage est ainsi d'explorer cette figure ambiguë de l’honnête homme, à travers laquelle une philosophie du pouvoir peut s’élaborer.