Plus qu’un peintre, un penseur, un écrivain, un philosophe ou un inventeur de génie, Léonard de Vinci est un personnage mythique, comme en témoigne la profusion extraordinaire de publications portant sur lui-même et son œuvre. Cette aura légendaire a paradoxalement contribué à la méconnaissance du peintre et de sa figure historique. La lecture des écrits de Vinci permet de mieux cerner les multiples facettes de l’artiste et de décoder les messages cryptés de ses tableaux. En s’appuyant sur les textes de l’un des plus grands génies de l’humanité, André Chastel explique et commente les thèmes essentiels de la pensée de ce « peintre-philosophe », depuis ses principes esthétiques jusqu’à sa conception de l’espace, de l’ombre et de la lumière.
En érudit de la Renaissance, Vinci situe son œuvre dans une perspective plus vaste qui relève à la fois de la cosmologie, de l’anthropologie, de l’optique, de l’analyse des passions et de la technique picturale, ainsi que de la morale et de la déontologie du peintre. C’est dire la richesse extrême de ce texte majeur de l’histoire de l’art et de la pensée, auquel se sont référés les plus grands penseurs et artistes depuis Vasari et Poussin jusqu’à Picasso et Duchamp.