En 1982, le paysagiste Bernard Lassus et son équipe sont lauréats du concours pour l’aménagement du site de la Corderie Royale de Rochefort-sur-Mer. Simultanément à la rénovation du bâtiment historique, Bernard Lassus conçoit un projet paysager ambitieux. Alors que l’arsenal fermé depuis 1926 coupait la ville de La Charente, il offre aux habitants un vaste parc urbain qui ouvre la ville sur la mer.
C’est également un parcours dans le temps par lequel est conçu le projet paysager. Depuis le xviie siècle, la ville de Rochefort arme la marine française pour la conquête des Amériques. À leur retour, pour ne pas faire naufrage, les navires sont chargés d’espèces végétales provenant de Virginie ou du Canada, transformant la fonction militaire de Rochefort en un « port de terre ». L’évocation poétique de cette épopée botanique structure le projet du Jardin des Retours.
Faisant partie des Grands projets du Président de la République en région, François Mitterrand, le Jardin des Retours est une œuvre reconnue internationalement. Il associe la rénovation d’un monument historique à une démarche narrative pour un renouvellement d’activité économique et qualifie l’originalité des créations de Bernard Lassus. Celle-ci investit, en outre, la question contemporaine des rapports patrimoniaux entre monuments et jardins et de leur protection respective.