L’histoire du droit privé depuis 1804 se doit d'abord d’être une histoire « externe » s’attachant aux sources (au sens large) de ce droit : la législation civile, la jurisprudence, la doctrine et la pratique. Mais il convient également d’envisager une histoire « interne » proposant un essai d’histoire globale du système juridique issu de la codification napoléonienne.Ce manuel sert de préliminaire à cette démarche et invite à une réflexion sur l’autonomie du droit par rapport à la société.