Cet ouvrage, qui aborde d’un point de vue historique les mécanismes d’application du célèbre article 64 du Code pénal sur la démence des inculpés, s’inscrit dans la lignée des travaux de Michel Foucault, mais aussi de Gladys Swain et Marcel Gauchet. En se demandant comment, au fil des enquêtes judiciaires et des procès, émerge puis se conclut le « diagnostic judiciaire » d’aliénation, on saisit différents modes de lecture possible du crime, entre pathologie mentale, perversité et dangerosité, qui préfigurent largement la situation actuelle. La rencontre qui s’opère au XIXe siècle entre la psychiatrie, porteuse de nouvelles formes d’aliénation mentale, et la justice, qui s’intéresse de plus en plus à la personnalité des criminels, introduit ainsi à la problématique contemporaine de la responsabilité et de la naissance du sujet moderne.