Jusqu’où pouvons-nous encore maîtriser le monde aujourd’hui ? Pour répondre à cette question, l’ouvrage s’interroge sur la capacité des sociétés modernes à prendre en charge leur rapport au monde et à elles-mêmes. À partir d’une théorie des cycles d’action publique, il montre comment, depuis la naissance des politiques publiques dans la seconde moitié du XIXe siècle, se sont transformées les conditions du gouvernement à travers une succession de crises systémiques. Ces changements dans la gouvernementalité conduisent à s’interroger sur l’impuissance des élites politiques – en particulier en France –, et à produire de l’intelligibilité pour penser le monde et agir sur lui. Ces transformations sont au cœur des réflexions actuelles sur les rapports entre démocratie et politiques publiques.