La colonisation des Antilles a suscité une énorme quantité de textes fort divers : relations de voyage ou de séjour, traités et règlements, histoires morales et naturelles, correspondance officielle et privée... Si les grandes œuvres publiées au XVIIe siècle, comme les Relations de Bouton et de Pelleprat ou les Histoires de Rochefort et de Dutertre, sont relativement accessibles et ont été largement utilisées pour comprendre la colonisation des Îles, il n’en va pas de même pour une foule d’écrits officiels ou privés, assez brefs, qui proposent une image fragmentée et souvent plus vivante et diversifiée de la vie et de l’évolution de la colonisation française dans les îles antillaises, avec la régression de la population amérindienne et l’augmentation fulgurante des esclaves africains provoquée par le développement de l’industrie sucrière.
Tous ces textes, établis sur l’original manuscrit ou publié, ont été annotés avec soin. Ils sont précédés d’une chronologie et suivis de divers appendices pour en faciliter la lecture : glossaire, notices biographiques sur les principaux personnages, liste descriptive « Faune et flore », index onomastique et index thématique.