Le présent essai part du constat que, avant d’être théorisée dans ses divers aspects et ses applications variées, la fiction a joué des rôles importants dans les sciences, les philosophies et les pratiques classiques. C’est à la fin du XVIIIe siècle que l’on cherche non plus seulement à utiliser, mais à comprendre son fonctionnement dans tous les secteurs où l’intelligence théorique et pratique est requise. À partir du XIXe siècle, on tient, avec la fiction, une notion dont la valeur de transfert, de transfusion, de transformation, de transvaluation, est générale et très forte : la position de servante et d’intermédiaire qu’on lui connaissait s’est renversée en position de maîtrise. L’auteur de cet Essai sur les fictions s’efforce de faire une pesée de la valeur heuristique et épistémologique de la fiction en divers domaines. Beaucoup plus indépendante du kantisme que ne l’avait été en son temps la recherche de H. Vaihinger, la présente enquête sillonne des terres que l’on a coutume de désigner par les mêmes mots de théorie, de morale, d’éthique, de droit, de politique, d’esthétique, avec les instruments nouveaux que les chercheurs ont pu forger depuis que la théorie des fictions a acquis quelque autonomie. Peut-être vaut-il mieux, en philosophie, des incertitudes de position que des rentes de situation.