Dans les années 1970, en plein essor de la biologie moléculaire, Yves Bouligand explore le monde animal et végétal au microscope. Il observe des figures en « arceaux » récurrentes dans des petits crabes, des chromosomes d’algues, des écailles de poissons, des parois de cellules végétales ou des os humains, et comprend leur origine commune. Ainsi établit-il un pont entre deux domaines des sciences jamais alors reliés, celui de la biologie cellulaire et celui de la physique des cristaux liquides. Suivant une démarche originale, il s’appuie sur des dessins pour formuler de nouvelles hypothèses, consolider ses démonstrations et créer un dialogue entre disciplines. Il produira plus de six cents schémas et modèles proposant des hypothèses ambitieuses dont les retombées se poursuivent encore aujourd’hui en sciences physiques, en chimie des matériaux et en médecine.
Ce catalogue prolonge l’exposition de dessins extraits des archives d’Yves Bouligand conservées au Caphés, qui eut lieu dans la bibliothèque historique de l’École normale supérieure de la rue d’Ulm à Paris en décembre 2015. Il offre le plaisir d’admirer un travail exceptionnel et rend hommage à un scientifique à la fois visionnaire et artiste.

Marie-Madeleine Giraud-Guille soutient en 1984 une thèse dirigée par Yves Bouligand sur la structure et la minéralisation de la carapace des crabes. Elle crée en 1988 une équipe EPHE à l'Observatoire océanologique de Banyuls, puis anime de 2000 à 2015 un groupe "Matériaux du vivant" au Collège de France.