Pourquoi le XIXe siècle a-t-il défendu « L’art pour l’art » ? Pourquoi la musique, la littérature ou la peinture furent-elles si soucieuses de formalisme ? Que signifia la création en 1863 du « Salon des refusés » ? Comment évolua le régime économique des arts plastiques ? Telles sont quelques-unes des questions dont traite cet ouvrage et auxquelles on ne peut répondre sans convoquer à la fois l’histoire des œuvres, des artistes et des courants et celle des concepts mêmes d’« art » et d’« artiste ». Il analyse donc la production et la réception des œuvres de la modernité en relation avec l’atmosphère théorique dans laquelle elles se déploient, et étudie notamment l’importance considérable qu’eurent sur le devenir de l’art le Romantisme allemand, la philosophie de Hegel et celle de Schopenhaueur.