Derrière le cliché d'une riche monarchie pétrolière se cache l'une des plus anciennes royautés du Sud-Est asiatique, dont l'histoire mérite d'être – scientifiquement – contée. Mais l'intérêt du Brunei Darussalam ne s'arrête pas là : au seuil du IIIe millénaire, le Sultanat (400 000 habitants sur 5 765 km2) a réussi son intégration dans le concert des nations quand ses choix socio-économiques sont à l'opposé de ceux de ses pairs, les émirats du golfe persique. Membre actif de l'ASEAN, il n'a pas hésité à apporter une aide financière substantielle à ses partenaires régionaux (crise de 1997-1999, passage du cyclone Nargis), tout en intervenant dans les opérations de maintien de la paix au Sud-Philippines. La réactivation du coutumier royal (adat-istiadat) et la mise en œuvre d'une idéologie d'État (Melayu Islam Beraja) ont investi la Couronne d'une légitimité supplémentaire : celle d'effectuer la synthèse de la Coutume et de la Religion et d'ainsi conjurer le traumatisme du passage à la modernité par la réinscription du Sultanat dans un continuum culturel. Et si l'absolutisme s'y conjugue aujourd'hui à l'État de droit, c'est sur fond d'État-providence. Docteur en études extrême-orientales, Marie-Sybille de Vienne enseigne l'histoire économique et la géopolitique de l'Asie du Sud-Est à l'INALCO. Elle dirige la revue Péninsule et est l'auteur de nombreuses publications et contributions, parmi lesquelles Les Chinois en Insulinde, échanges et sociétés marchandes au XVIIIe siècle (2008).