François Antoine Habeneck est un des premiers chefs d’orchestre de l’ère moderne. Précurseur, il a joué un rôle majeur dans la vie musicale française de la première moitié du XIXe siècle. En créant, en 1828, la Société des concerts du Conservatoire (aujourd’hui Orchestre de Paris), il a doté la capitale du premier orchestre symphonique réservé au concert et admiré en particulier par Mendelssohn et Wagner. Il a fait connaître en France les symphonies de Beethoven. De Berlioz, avec qui il eut des relations mouvementées, il dirigea, en 1830, la première audition de la Symphonie fantastique et, en 1837, celle du Requiem.
Comme premier chef d’orchestre de l’Opéra pendant vingt ans, il dirigea entre autres les créations de Guillaume Tell (Rossini), Robert le diable (Meyerbeer), Benvenuto Cellini (Berlioz). Ses contemporains, dont Balzac, étaient impressionnés par la précision, la vigueur et la fidélité, jusque-là inconnues, qu’il apportait à l’exécution des œuvres qu’il dirigeait. Il est le point de départ d’une longue lignée de grands chefs d’orchestre.