La fin du deuxième millénaire a été marquée par la découverte de la première planète extrasolaire, par l’annonce que l’Univers est en expansion accélérée et par l’assemblage de la station spatiale internationale. En ce début du XXIe siècle, l’astronomie et les techniques spatiales ont fait un bond prodigieux : la détection d’un millier d’exoplanètes, l’envoi de Rovers pour explorer le sol martien, la découverte des ondes gravitationnelles et enfin la mission Rosetta, au cours de laquelle l’homme est parvenu à faire atterrir une sonde sur la comète Churyumov-Gerasimenko.
L’avenir s’annonce des plus prometteurs : l’homme posant le pied sur la planète Mars est prévu pour 2035-2040, prélude à la conquête du système solaire et à l’exploitation de ses ressources minières. Un télescope optique de près de 40 mètres de diamètre est en cours de construction au Chili et sera opérationnel en 2024 ; l’objectif est de pouvoir repérer une exoplanète similaire à la Terre, d’y déceler la présence d’un océan d’eau liquide à sa surface, surmonté d’une atmosphère possédant un taux élevé de dioxygène, conditions indispensables à l’apparition d’une vie évoluée. Les plus optimistes des exobiologistes considèrent même que la preuve que la vie existe ailleurs est pour très bientôt (d’ici dix ans !). Une telle découverte aurait évidemment un retentissement considérable.
Le présent ouvrage, destiné aux étudiants des licences de physique et de sciences physiques ainsi qu’aux candidats au CAPES et à l’agrégation, invite le lecteur à une immersion dans ces deux thèmes passionnants que sont l’exploration spatiale et l’origine de la vie.