Le genre de la vie d’artiste connaît au XIXe siècle un succès sans précédent. La vie et l’œuvre ne pouvaient alors être séparées : les œuvres étaient le produit nécessaire d’un individu aux agissements répertoriés, racontés, parfois romancés. À partir de 1850, la biographie va se consacrer au vrai et viser exclusivement à l’authenticité. Elle gagne en profondeur et en précision lorsque le biographe connaît l’objet de sa biographie, et que l’écrivain peut observer le peintre « d’après nature ». Cette étude se propose ainsi de retracer, grâce à six témoins fondamentaux (Baudelaire, Barbey d’Aurevilly, Silvestre, les frères Goncourt et Valéry), les métamorphoses d’un genre protéiforme à l’histoire mouvementée.