Cet ouvrage résume un itinéraire scientifique fondé sur une thématique originale, l’évolution d’une vallée et des villes riveraines de la Meuse en partant de l’étude du fleuve. Celle-ci repose sur des échelles spatiales et chronologiques à la mesure de la nature, le temps long et de larges espaces. Elle s’appuie sur les données de l’archéologie et de la géographie, afin d’envisager tous les sujets qui touchent à la rivière : le cours d’eau lui-même, les bateaux, les techniques de navigation, les « infrastructures fluviales ».
Ces analyses enrichissent des problématiques plus vastes les pouvoirs, des questions relatives à l’économie ou à la vie sociale. Cet autre regard, sans cloisonnements, cette grande diversité de thématiques s’éclairant l’une l’autre se nomme aujourd’hui « Histoire connectée ». Cela a encouragé l’auteur à élargir l’espace envisagé à l’ensemble des cours d’eau entre les Pyrénées et le Rhin. L’intérêt d’une telle étude réside en effet dans les comparaisons ainsi permises.