Qu'est-ce que le « dessin technique » ? Longtemps réduite au dessin de machines, au dessin d'ingénieur et au dessin industriel, l'expression désigne ici tout dessin qui encode un savoir technique et se veut un guide pour l'action. Partant de domaines d'activité aussi divers que les arts décoratifs, la lithographie, la fortification, les mines, la voiture à cheval, les machines volantes, ou l'éclairage public, cet ouvrage se propose de mettre en évidence et de réfléchir aux spécificités des dessins techniques. Pour ce faire, il met en regard des dessins souvent examinés séparément ; les uns communément considérés comme artistiques (de sculpture, d'architecture, d'ornement), les autres, comme scientifiques ou techniques (géométriques, linéaires, industriels). L'enjeu est de redonner à ces dessins longtemps pris pour des reproductions exactes et univoques de la réalité, la complexité qui leur a été progressivement retirée. Les auteurs portent leur attention sur la définition même du concept de dessin technique, sur son rôle dans la rationalisation de la production, sur les notions trop souvent opposées de conception et d'exécution, sur son processus d'apprentissage, sur le dessin comme outil cognitif et outil de l'invention, enfin sur sa langue et sa grammaire. Ils proposent ainsi « d'épaissir l'énigme » des figurations techniques et de cesser de les considérer seulement sous l'angle de l'utilité et de l'usage pour les réintégrer dans le monde des significations.