L’Avenir des Lumières : en réunissant dix-huit études sous ce titre, notre but a été de permettre au lecteur d’appréhender les Lumières dans toute leur richesse, en lui offrant un tableau des recherches actuelles qui nous sont apparues comme les plus prometteuses. En plaçant cet ouvrage sous l’égide de la Société internationale d’étude du dix-huitième siècle, nous souhaitions favoriser une représentation internationale aussi large que possible, à la fois pour accueillir les divers collaborateurs de ce volume bilingue et pour ouvrir le débat au-delà des frontières.
Ce qui ressort clairement de ce recueil, c’est la vitalité de la recherche dix-huitiémiste, à la fois comme champ d’étude, que caractérise l’ouverture incessante de nouveaux territoires, et comme véritable laboratoire où s’inventent de nouvelles manières d’envisager l’Histoire. En même temps, nous avons souhaité interroger le XVIIIe siècle non seulement en tant que période historique, mais aussi en tant que culture où s’est forgé l’un des mythes fondateurs de la modernité : celui de la promesse d’émancipation que représente l’examen critique, principe fondamental qu’il faut rappeler plus que jamais au seuil de ce XXIe siècle.