Bernardin de Saint-Pierre, poète philosophe né au Havre en 1737 et mort à Éragny en 1814, a été élève des Jésuites et de l’Académie de Rouen puis étudiant à l’École des Ponts et Chaussées. Il eut ensuite une expérience d’ingénieur géographe aux armées. Les Études et les Harmonies de la Nature, ses textes fondamentaux, sont un vaste diptyque où l’auteur a déployé sa vision idéo-réaliste de l’univers : le monde pour un chrétien-pythagoricien. L’écrivain dont la dernière mission militaire a été à l’Île de France (actuelle Île Maurice) est resté une figure emblématique de la culture mauricienne.
L’ouvrage présent est un travail d’archives qui intéressera autant les historiens de la littérature et les géographes que les lecteurs préoccupés d’éducation et de morale dans le cadre d’une philosophie de la culture. L’histoire amoureuse de Paul et Virginie y est analysée comme une stratégie d’avocat défenseur d’un modèle économique et social.