L’administration des Monuments historiques a rassemblé aux 19e et 20e siècles une collection photographique qui compte à l’heure actuelle au moins quinze millions de négatifs et quatre millions de tirages.
Après la Mission héliographique de 1851, première commande photographique de l’État, la collection se développe véritablement à partir de 1875 et va peu à peu s’étendre à tous les domaines des arts. Le Gray et Baldus y côtoient Mieusement et Marville, Atget et Nadar, pour ne citer que quelques-uns des plus célèbres photographes représentés. Avec la première guerre mondiale et la création de la Section photographique et cinématographique de l'Armée, c’est une nouvelle dimension qui est abordée, celle de l’actualité de guerre. Cette histoire est celle des nombreux services et des personnes qui se sont attachés à constituer ces fonds de photographies, à les préserver, à les développer pour répondre aux besoins d’inventaire et de rayonnement de notre patrimoine national.
La Médiathèque de l’architecture et du patrimoine assume désormais la charge de cette collection photographique inestimable, sans doute l’une des plus riches d’Europe. Publié à l’occasion du vingtième anniversaire de la MAP, l’ouvrage d’Anne Fourestié et Isabelle Gui retrace cent cinquante ans d’histoire de la photographie en s’appuyant sur des fonds d’archives méconnus.