Entre la fin du XVIIIe et le début du XXe siècle la chaine pyrénéenne devient l'un des lieux d'élaboration et d'expérimentation de nouvelles pratiques de la montagne. Guidées par la conquête des sommets, leur description littéraire et la connaissance scientifique un nouveau public la fréquente et la fait connaître. Qui sont les pyrénéistes qui ont décrit et arpenté le massif ?

Quelles furent leurs motivations, leur vie quotidienne, leurs principales réalisations individuelles et collectives ? Au-delà de leurs faits d'armes et de leurs grandes ascensions, comment ont-ils construit par leur écriture, leur engagement institutionnel et leurs aménagements touristiques ou scientifiques de la montagne une forme de spécificité ?

En mêlant une approche sociologique et un travail sur leurs écrits, cette « petite histoire » cherche à articuler les parcours de ces pyrénéistes, la manière avec laquelle ils ont peu à peu structuré leur activité et fait groupe, avec des dynamiques plus larges comme la mise en tourisme de l'espace pyrénéen ou l'histoire de l'alpinisme européen. Elle vise à mieux comprendre les pyrénéistes et leurs milieux vulgarisateur.