Le 9 février 1972, le Néerlandais Sicco Mansholt lâche une bombe. Le vice-président de la Commission européenne chargé de l'agriculture écrit une lettre au président de la Commission (auquel il succédera d'ailleurs un mois plus tard) : l'Europe, affirme-t-il, doit d'urgence engager une politique écologique fondée sur la décroissance de l'économie. En pleines Trente Glorieuses !
Pourquoi un tel revirement de la part d'un homme politique jusqu'alors productiviste ? Mansholt a lu les travaux du rapport Meadows (Limits to Growth : Les Limites à la croissance), qui sera publié peu après par le Club de Rome, et en a été profondément ébranlé. Il y a déjà un demi-siècle, en effet, ce rapport annonçait les dangers climatiques auxquels l'humanité s'exposerait en continuant de produire comme elle le faisait. Nous y sommes... et nous avons perdu cinquante ans. Mansholt n'a pas été écouté. Il a même été raillé ou conspué, dénoncé comme ennemi des travailleurs ou du progrès par Georges Marchais comme par Raymond Barre.
Cette longue lettre a été publiée la même année 1972 par les éditions Pauvert, accompagnée d'un recueil des réactions médiatiques et politiques qui ont suivi. Ce document passionnant est aujourd'hui épuisé et introuvable. Nous rééditons l'intégralité de la lettre et une partie de ces réactions, introduites par une passionnante remise en contexte de Dominique Méda.

Sicco Mansholt (1908-1995) était un homme d'État néerlandais. Membre du Parti travailliste (PvdA), il a été ministre de l'Agriculture des Pays-Bas de 1945 à 1958 et a présidé la Commission européenne du 22 mars 1972 au 5 janvier 1973.
Dominique Méda est professeure de sociologie à Paris-Dauphine et présidente de l'Institut Veblen pour les réformes économiques