Pourquoi le royaume d’Égypte fut-il à ce point craint et convoité par Rome ? Comment un royaume où régnait la dynastie des Ptolémées, que les Romains jugeaient décadente, pouvait-il être si riche, si puissant et si dangereux pour Rome ?

Lorsque l’on aborde la lignée des Ptolémées qui régna sur l’Égypte pendant trois siècles, il faut dépasser les a priori. La dynastie lagide a connu de très grands rois qui ont fait de l’Égypte, au IIIe siècle avant J.-C., la première puissance de Méditerranée. Des monarques indignes auraient pris leur suite. Mais comment alors expliquer la renaissance égyptienne sous la Grande Cléopâtre ?

Les Ptolémées furent à la fois rois macédoniens et pharaons. Cette double identité a créé une monarchie nouvelle. Honorés comme des dieux, les hommes et les femmes revêtus du pouvoir royal ont suivi pendant trois siècles la même politique avec des résultats plus ou moins heureux.

Les vicissitudes de l’histoire ne les ont pas épargnés : révoltes, défaites, invasions, montée inexorable de la puissance romaine, querelles dynastiques. Pourtant, l’Égypte devenue province romaine fut une des perles de l’Empire. Et Alexandrie, longtemps, tint la dragée haute à Rome pendant plusieurs générations.

Ici, l’auteur redonne aux Ptolémées une place plus conforme que celle que la mémoire collective leur a dédiée. Ce sont près de 30 Ptolémées, Arsinoé, Bérénice et Cléopâtre dont le portrait est ressuscité à l’aide de l’ensemble des sources dont l’historien dispose. L’Égypte lagide est une époque fascinante où la culture grecque et la culture pharaonique se nourrirent mutuellement sans que jamais l’une ne prenne le pas sur l’autre.

L’auteur invite ainsi le lecteur à se plonger dans la cour fastueuse des Ptolémées, un monde oublié, parfois méprisé, afin de mieux saisir ce que fut leur lumière.  

Philippe Rodriguez, membre du laboratoire Hisoma, est maître de conférences à l’université Jean Monnet de Saint-Étienne. Ses recherches concernent l’État lagide dans ses aspects militaires et monétaires.