Avant le développement d’Internet, les revues étaient le débouché principal de la production du savoir et le véhicule des nouvelles idées dans la littérature, l’art, la science, la philosophie et les idées politiques. Michel Leiris (1901-1991), poète surréaliste, écrivain, intellectuel engagé, membre des mouvements artistiques, ethnologue anticolonialiste, a été un acteur remarquable du phénomène de la revue au vingtième siècle.
Michel Leiris, qui a publié 350 articles dans plus de 150 périodiques, a assisté à la création des revues, à leur adaptation aux crises politiques, à leur disparition. Il a contribué à des titres aussi divers que La Révolution surréaliste, Documents, les Cahiers du Sud, Minotaure, La Critique sociale, la Nouvelle Revue française, La Bête noire, Les Temps modernes, Critique, Gradhiva.
La confrontation avec les publications — entreprises par nature collectives — était un défi pour l’individualiste complexe et solitaire qu’était Michel Leiris. Sa position marginale lui permettait de bénéficier d’une distance critique. La biographie de Leiris, racontée sous cet angle, dévoile les faits inconnus de la trajectoire de cet intellectuel et permet de traverser le destin mouvementé de différents types de revues françaises.