La politique de démocratisation de l’enseignement supérieur (ES) a dominé les pays européens au cours du dernier demi-siècle. Elle a pris des formes diverses dans des contextes sociaux différents. Le paradoxe est le résultat commun : la démocratisation quantitative. Dès 1990, le développement des politiques de l’Union européenne (et leur financement) semble avoir un impact sur les politiques nationales. Parallèlement, des résultats inattendus sont produits et créent les enjeux actuels : l’abandon d’études, les problèmes de chômage ou de sous-emploi, les salaires insatisfaisants des diplômés, etc. Le développement du secteur privé, la relation secteur public et privé de l’ES, le traitement de l’ES comme marchandise sont des enjeux contemporains. Mais l’enjeu majeur est la frustration et la déception sociale face aux politiques sociales. Ainsi, un fossé apparaît entre la société et les politiques publiques contribuant à une crise de confiance pour les institutions et la politique.