Octobre 1934, Joseph Kessel part en vacances sillonner l’Espagne, son repos sera de courte durée : une révolte embrase la Catalogne, les Asturies et le Pays basque. Redevenu grand reporter pour le quotidien Le Matin, Jeff se rend à Barcelone, au plus près de l’action. Après une courte visite en 1937 pour Paris-Soir, Kessel retrouve l’Espagne en 1938. En compagnie du photographe Jean Moral, Kessel choisit de brosser les portraits intimes et émouvants des combattants engagés dans les deux camps. Malgré d’ultimes soubresauts, les nationalistes vont vers la victoire. En 1939, Kessel couvre pour Paris-Soir les derniers jours de la guerre et assiste à la naissance de la dictature de Francisco Franco. Kessel se doutait-il que, quelques mois plus tard, une odeur de poudre et de mort comme celle respirée en Espagne allait envahir toute l’Europe ?