De mauvais comptes qui se règlent à coups de barres de fer, un héritier mal doté qui se venge d’un tir de fusil d’une précision mortelle, des coups de fourche qui pleuvent pour deux vaches qui broutent dans le mauvais pré, un homme qui préfère étrangler sa prétendante plutôt que d’accomplir sa promesse de mariage, une enfant torturée à la goyarde et à la soupe bouillante par un voleur désireux de la faire taire... Au siècle des Lumières, la violence est partout, jusque dans les peines infligées aux coupables ou présumés tels : les galères, la torture ou le terrible supplice de la roue.

A travers cette quinzaine de récits qui donnent à comprendre le fonctionnement de la justice d’Ancien Régime et l’origine de certaines expressions (passer sur la sellette, faire amende honorable, etc.), ce sont aussi des scènes de vie quotidienne de la province beaujolaise du 18è siècle, parfois cocasses, souvent dramatiques, qui se dévoilent au fil des enquêtes.

Ce minutieux travail de recherches mais aussi de conteur redonne vie aux protagonistes de ces affaires : victimes, coupables, témoins et officiers de justice. On y retrouve les personnages incontournables de la sociabilité villageoise de l’époque : le domestique, le curé, le brigadier, le maréchal-ferrant, le cabaretier, le chirurgien, le soldat, le meunier ou encore le mendiant. Un ouvrage aussi inédit que captivant préfacé par Christophe Hondelatte.

Plusieurs affaires criminelles de ce livre ont été adaptées et diffusées sur Europe 1 dans « Hondelatte raconte ».