Le crime n’existe pas, là où la loi n’existe pas. C’est aussi pourquoi tous les types de conduite sont permis chez les animaux. Mais c’est également ce qui fait que la notion de crime différencie notre espèce des autres.    
Cependant, se cache ici une problématique. En effet, si le crime existe bel et bien pour nous, cela signifie qu’il existe aussi pour la nature, dont nous en faisons partie, à l’égal des autres espèces.    
Cet essai rassemble seize études analysant cette problématique dans l’œuvre de Sade, à la fois par rapport à la critique littéraire et aux sciences humaines (notamment, l’anthropologie, la philosophie, et la psychanalyse) comme aussi la religion.