L’action sociale constitue l’un des segments d’un ensemble très vaste, la « protection sociale ». Ce secteur représente 1,7 millions de salariés. Ses aides bénéficient directement à 6,5 % de la population française.Si cet ensemble est très mal connu même de ses acteurs, c'est parce qu’il n’est en général appréhendé que de façon partielle, par ses « publics » : enfance à protéger, personnes handicapées, personnes âgées et conglomérat des personnes en situation de pauvreté ou d’exclusion. Chaque public est lui-même confié à des administrations différentes, souvent plusieurs pour le même.Cet ouvrage dresse un panorama unique du secteur de l’action sociale. Il donne ainsi à comprendre les principes qui le structure et pointe le défi majeur qu’il tente de relever, celui de l’inclusion. Robert Lafore est professeur émérite à Sciences Po Bordeaux.