En 1927, Albert Londres effectue une tournée de quatre mois dans les colonies françaises d'Afrique. Il a déjà écrit plusieurs articles sur le sujet, mais cette fois il entreprend une enquête approfondie sur les pratiques des colons qui utilisent des esclaves pour parcourir la savane pendant des jours avec des chargements de manioc. Londres en tire un récit virulent et caustique, dénonçant les milliers de morts survenues au nom de l'exploitation forestière et de la mise en valeur des terres. Par la violence de sa dénonciation, Terre d'ébène a suscité de furieuses polémiques et de violents démentis.