Quelle fut l’enfance de Pic de La Mirandole ou de Pascal, de Haendel ou de Mozart ? Qu’ils aient brillé par leurs talents philosophiques ou musicaux, leur maîtrise des mathématiques ou des techniques, les enfants prodiges ont ébloui l’Europe savante et défrayé la chronique mondaine. C’est leur histoire qu’Yves-Marie Bercé nous raconte ici. Le débat sur l’inné et l’acquis est éternel. Il traverse les siècles, D’où vient le génie ? De la Nature et du Ciel ? Quelle est dans sa germination la part de l’hérédité et la part de l’environnement ? Cette interrogation hante l’Europe triomphante. Elle divise les moralistes de l’Âge classique et les encyclopédistes des Temps modernes. Tout comme les théologiens de l’Église et les philosophes de l’Académie. Dressant un formidable tableau d’époque, Yves-Marie Bercé montre comment la précocité des talents émerveille les uns et inquiète les autres. Faut-il louer ou redouter qu’un éveil prématuré n’annonce un destin qui sera inévitablement sublime ou funeste ? Ou faut-il fustiger la naïveté des opinions, la fausseté des représentations, la vanité des parentèles ? À l’heure où cette interrogation revient, démultipliée par les neurosciences, voici une fresque capitale où les exemples d’hier éclairent les tentations d’aujourd’hui. Membre de l’Institut, professeur émérite d’histoire moderne à la Sorbonne, ancien directeur de l’École nationale des chartes, Yves-Marie Bercé est l’auteur d’une oeuvre importante dont, dernièrement au Cerf, Bons princes et ministres haïssables aux xvie et xviie siècles.