Le pouvoir doit limiter le pouvoir, afin d’éviter le despotisme. Bernard Manin éclaire le sens et les difficultés de cette idée décisive en revenant à la pensée de Montesquieu, fondatrice pour la politique moderne.
Comment le recours à des lois fixes borne-t-il de l’intérieur la souveraineté ? Pourquoi y a-t-il en politique un seul mal, le gouvernement despotique, mais plusieurs biens ? En quoi consiste la séparation des pouvoirs ? La vertu républicaine est-elle compatible avec le commerce ?
Cet ouvrage rassemble des études sur Montesquieu jusqu’ici dispersées, ainsi qu’un long essai inédit consacré à sa théorie de la monarchie. Il constitue une contribution majeure à l’interprétation des écrits de Montesquieu, saisis dans leur contexte historique, mais aussi à la théorie politique du gouvernement modéré, ce régime dont le propre est de « combiner les puissances » afin de mettre chacune « en état de résister aux autres ».