Cet ouvrage, né d’un projet collectif mené par les étudiants du séminaire de recherche « La peine dans tous ses États. Analyse comparée de l’exécution des peines » proposé en troisième année de Sciences Po Grenoble, analyse les avantages et inconvénients des petites structures pénitentiaires en référence au programme européen Rescaled. Ils ont à ce titre étudié le fonctionnement de plusieurs types de structures hébergeant des détenus en France (CSL, EPM, SAS ou encore établissements de moins de 100 places).
L’intérêt de ces travaux est aussi d’attirer l’attention sur le fait qu’il n’y a pas de fatalité pénitentiaire à la gestion de masse. Dans un contexte de croissance record des effectifs  carcéraux, s’intéresser à de petits établissements organisés autour de la prise en charge spécialisée d’effectifs réduits présente ce mérite de nous détourner d’approches purement quantitatives de la gestion carcérale.
Cet ouvrage s’arrête ainsi sur les conditions d’une amélioration qualitative de la prise en charge des détenus, seule de nature à répondre aux objectifs de prévention de la récidive et de réinsertion.