Le mot « rationalisme » et le concept correspondant sont une invention de la modernité, issue des philosophies de Descartes et Spinoza et de leurs interlocuteurs polémiques. Le terme n’entre en usage qu’au XIXe siècle (1803). Cependant, la « chose » dont il est signe existe depuis l’origine de la pensée occidentale : la raison (logos) : procédure d’explication, guide de la conduite, évaluation des situations individuelles. Cette « chose » problématique change de forme, de valeur et de sens, suivant les époques et les contextes historico-culturels.  
Aujourd’hui ce rationalisme, sous ses nombreux avatars, n’est plus tellement à la page, tout en représentant la partie meilleure de la tradition de la pensée occidentale.
Ce volume réunit plusieurs interventions aux séminaires que l’auteur a organisés sur ce sujet au Collège International de Philosophie à Paris, de 2010 à 2016.