Dans cet ouvrage à caractère historico-linguistique, à travers l’expérience de quelques voyageurs français entre le Moyen-Âge et le XVIIIe siècle, on examine le détroit de Messine comme espace terraqué situé entre la mer Ionienne et la mer Tyrrhénienne, à la frontière entre un locus horridus dont la mémoire renvoie à l’Odyssée et un locus amœnus qui renvoie à Virgile.
En se rendant en Orient ou en anticipant l’époque du « Grand Tour » par une découverte culturelle de la Sicile, des personnages d’extraction sociale hétérogène affrontent la navigation dans le détroit de Messine en attente d’une rencontre avec l’Inconnu qui les bouleverse et les séduit à la fois. Leurs récits, souvent une réécriture moderne de mythes anciens, attestent l’engloutissement définitif des monstres marins qui, auparavant, marquaient l’imaginaire des gens.
Ce travail évolue entre « voyages d’outremer » – peuplés de visions gothiques et préromantiques – et « voyages d’Italie », vers une représentation pittoresque des lieux qui distinguera bien plus tard la littérature consacrée aux périples.
Des données toponymiques et éponymes, ainsi que des formes synonymes et phraséologiques, constituent les éléments d’un corpus linguistique français relatif au détroit qui conclut ce livre.