Cet ouvrage analyse différents aspects de la variation des noms propres, soumis à des changements permanents, tout comme les mots du lexique général.
Les noms de lieux changent car ils reflètent les grandes ruptures historiques (changement de régime, révolution, colonisation et décolonisation, etc.). Mais cela peut aussi concerner l’explication donnée aux noms propres à différentes époques en fonction des outils d’analyse dont on dispose. Les noms de famille sont aussi soumis à variations, en raison d’évènements institutionnels ou selon les circonstances et l’entourage, d’où la création de surnoms, de sobriquets, etc. Autrement dit, les noms propres sont vivants, donc précieux ; c’est pourquoi on peut parler de « richesse onomastique » d’une région, en l’occurrence la vallée de la Loire, qui associe à l’image mythique d’une « belle langue » un patrimoine onomastique de grande valeur.