Portalis présente une figure complex. Auteur des « deux masses de granit » que furent le Concordat (1801) et le Code civil, il fut tout à la fois un homme de compromis incarnant « l'esprit de modération » et homme engagé manifestant une pensée originale et des convictions courageuses. Ainsi Portalis développe-t-il une conception véritablement moderne de la justice et des sources du droit.