Le calcul de coût consiste à mettre en relation des ressources (des hommes, des matières, des équipements, de l'information) et des objets (des composants, des produits, des clients, des marchés, etc.). Une fois cette relation établie, il est généralement possible de confronter le résultat avec une valeur (un prix ou une évaluation en cas de services non marchands). Le résultat de cette confrontation fournit une information utile à la ré-allocation permanente des ressources entre les emplois alternatifs toujours disponibles, aussi bien au plan microéconomique que macroéconomique. Si l'objectif visé est clair, il s'agit de contribuer à la création de valeur dans un monde de ressources limitées, les supports de l'opération le sont moins. La délimitation des ressources à prendre en considération n'est jamais évidente car il y a toujours des ressources communes à de multiples objets (au minimum la structure de direction de l'organisation). Les objets eux-mêmes ne sont pas exempts de flou dans la détermination de leurs contours (le coût du fractionnement de la production fait-il partie intégrante du coût de production du produit ou est-il l'expression d'un service fourni au client ?). Ces questions ne peuvent trouver de réponse que dans une double démarche visant d'une part à clarifier le périmètre sur lequel se réalise le calcul de coût, tant pour les ressources que pour les objets, et visant d'autre part à structurer une représentation des relations qui lient les ressources aux objets dans le cadre d'un modèle économique. Les multiples choix possibles donnent naissance à différentes familles de systèmes de coûts qui seront étudiées et illustrées tout au long de ce texte.