Le Moyen Age, longue période qui s'étend du ve au xve siècle, souffre d'une réputation persistante d'obscurantisme. Pourtant, ce millénaire donna son visage moderne à l'Europe. Une grande partie de l'héritage médiéval s'offre toujours à nos yeux dans le décor quotidien des villes et des campagnes occidentales, paysages, noms de lieux. Mais, surtout, c'est au Moyen Age que l'Occident conquiert pour longtemps son avance économique sur le reste du monde. C'est au Moyen Age que se forge la géographie politique et culturelle qui prélude à l'affirmation des nations européennes. Et c'est au Moyen Age que s'élabore une civilisation profondément marquée par le christianisme, composante majeure, et demeurée actuelle, de l'identité occidentale.
Le présent volume se veut une courte introduction destinée à ceux qui souhaitent se familiariser, par nécessité ou par plaisir, avec la réalité foisonnante de cette époque. Fondé sur les résultats de recherches qui, depuis plusieurs générations maintenant, s'attachent à tout ce qui tisse en profondeur la société médiévale, il s'efforce d'en présenter aussi bien les composantes matérielles que les valeurs fondatrices, pour aider à mieux comprendre dans quels mondes prirent place Charlemagne, Richard Coeur de Lion ou les Rois Catholiques, la chevalerie, les voyages de Marco Polo ou la construction des cathédrales...

Ancienne élève de l'Ecole normale supérieure, Catherine Vincent est actuellement maître de conférences à l'université de Paris I Panthéon-Sorbonne, après avoir exercé ces mêmes fonctions à l'université de Rouen. Ses recherches portent sur la vie religieuse entre le xiie et le xve siècle, plus spécialement sur les mouvements de dévotion laïques.