Depuis l’adolescence, fascinés par le Nautilus de Jules Verne, les jeunes Albert et Jules rêvent de conquête sous-marine. Charles et Louis, marins confirmés, eux la vivent déjà, dans les arsenaux de Rochefort et de Cherbourg d’où sortent les premières séries de submersibles français en cette fin du XIXe siècle.

À travers leur destin croisé, celui des femmes qui les entourent aussi, c’est l’aventure de ces navires pionniers et de leurs équipages qui est contée dans ce roman, au quotidien et dans leur intimité.

Fidèle à sa méthode très documentée, l’auteur met en scène les protagonistes qui, de l’état-major de la Marine à Paris jusqu’aux simples calfats à Lorient, Dunkerque, Toulon, contribuent à ce projet fou : naviguer et combattre sous la mer. Alors que de grands changements s’annoncent de par le monde, les sous-marins, comme les personnages, font ici leurs Premières armes. Cela les conduira au large, pour un véritable voyage initiatique.